Abbaye du Bec-Hellouin (Eure)

L'abbaye du Bec-Hellouin (Eure) (© Stéphane William Gondoin).

La fondation de l'abbaye du Bec remonte à la charnière des principats de Robert le Libéral et de Guillaume le Bâtard. Un certain Hellouin, chevalier de son état, décida alors d'abandonner le siècle pour s'en aller mener une existence de prière avec une poignée de compagnons, sur un plateau aride dominant la vallée de la Risle. Quelques temps plus tard, la petite communauté reçut d'autres terres, au fond de la vallée cette fois, traversées par un généreux filet d'eau appelé Rau de Bec (du norrois bekkr signifiant cours d'eau). Le Bec-Hellouin était né.

Bien vite l'établissement s'agrandit. L'arrivée de Lanfranc de Pavie, intellectuel de renom, permit la création d'une école appelée à rayonner sur l'Occident : « La très grande réputation de cet homme fit bientôt connaître par toute la terre le monastère du Bec », écrit un contemporain. Lanfranc sera un jour archevêque de Canterbury. Plusieurs autres moines ou abbés du Bec deviendront par la suite évêques, archevêques ou abbés en Angleterre. Quant à Hellouin il s'éteindra octogénaire – un exploit pour l'époque – en l'an 1078.

Il ne demeure plus aucun vestige significatif de l'époque ducale au Bec. L'ancienne abbatiale a été détruite après la Révolution et les bâtiments conventuels et le cloître datent d'après la réforme mauriste, aux XVII^e et XVIII^e siècles. Le corps d'Hellouin repose dans un sarcophage de pierre, visible dans le chœur de l'actuelle église abbatiale, installée sous les voûtes de ce qui était autrefois un réfectoire. Une communauté de moines olivétains s'est installée au Bec depuis 1948.