Les naufrages de la Ville-du-Havre et de la Bourgogne

Représentation du choc entre le voilier Loch Earn et le paquebot Ville-du-Havre, accident survenu dans l’Atlantique Nord pendant une traversée New York – Le Havre, au cours de la nuit du 21 au 22 novembre 1873 (© Library of Congress - www.loc.gov).

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Bien avant la catastrophe du mythique liner britannique Titanic, fleuron de la White Star Line, la France eut à déplorer deux drames successifs assez similaires, bien que de moindre ampleur : la perte de la Ville-du-Havre d’abord, en 1873, celle de la Bourgogne ensuite, en 1898. Le naufrage de la seconde fut particulièrement atroce et révéla les recoins les plus sombres de l’âme humaine.

« Où sont-ils, les marins sombrés dans les nuits noires ?
Ô flots, que vous savez de lugubres histoires !
Flots profonds redoutés des mères à genoux !
Vous vous les racontez en montant les marées,
Et c'est ce qui vous fait ces voix désespérées
Que vous avez le soir quand vous venez vers nous ! »

Dans le célèbre poème Oceano nox, qui s’achève par cette strophe mélancolique, Victor Hugo entretient le souvenir des disparus en mer, de tous ces malheureux partis un jour à la conquête du grand large et qui ont payé cette audace du prix de leur vie : naviguer ne constituera jamais un acte totalement anodin. La Compagnie Générale Transatlantique (CGT), principal armateur français des XIX^e et XX^e siècles¹, en sait quelque chose, elle qui perdit corps et biens deux de ses fleurons avant la Première Guerre mondiale, avec à la clef plusieurs centaines de vic...
 

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1) Sur les débuts et l’âge d’or de la Compagnie Générale Transatlantique, voir Patrimoine Normand N° 95.
 

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