La prestigieuse destinée de saint Marcouf

Chœur de la cathédrale de Coutances, chapelle Saint-Marcouf. Verrière du XIII^e siècle racontant la vie du fondateur de l’abbaye de Nantus. Une fois saint Marcouf ordonné prêtre par saint Possesseur, il part évangéliser le Cotentin. (© Stéphane William Gondoin)

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En septembre 1350, juste après son sacre en la cathédrale de Reims, le nouveau roi de France, Jean II le Bon, emprunte l’ancienne voie romaine menant vers Laon. Il s’arrête à mi-chemin entre les deux villes épiscopales, dans la paroisse de Corbeny (Aisne). Là se trouve un modeste prieuré dépendant de la prestigieuse abbaye Saint-Rémi de Reims. Il vient y vénérer les reliques d’un saint originaire du Cotentin, mort depuis 800 ans, et solliciter de sa part une grâce bien particulière.

Saint Marcouf vit dans la première moitié du VI^e siècle, au temps où les fils du roi Clovis (souvenez-vous, le vase de Soissons…) règnent sur une large partie de l’ancienne Gaule. On ne sait pas grand-chose avec certitude sur son existence : seuls nous renseignent deux récits hagiographiques tardifs, où le merveilleux et le réel s’entremêlent, sans qu’il soit toujours possible de distinguer ce qui relève de l’un ou de l’autre.
 

« miracula innumeris »

Si l’on en croit ces sources, Marcouf (Marculfus en latin) naît à Bayeux dans une riche famille. Orphelin jeune, il démontre tôt une grande piété et distribue dès qu’il en a l’âge sa fortune aux malheureux, avant de partir pour Coutances suivre l’enseignement de saint Possesseur, l’évêque local. Ce même Possesseur l’ordonne prêtre à l’âge de 30 ans et lui confie la mission d’évangéliser le Cotentin. À cette époque, le christianisme reste encore un phénomène essentiellement urbain, les populations rurales demeurant plutôt fidèles aux cultes antiques, mélange des paganismes celtique et gréco-romain. Marcouf prend sa tâche très à cœur et conver...

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