Thomas Becket, martyr normand

Extrait Patrimoine Normand N°76
Par Thierry Georges Leprévost

Le 29 décembre 1170, en sa cathédrale de Cantorbéry, Thomas Becket tombe sous les coups de ses assassins. La fin tragique du primat d’Angleterre a été racontée par un chroniqueur du XIIème siècle, Guernes de Pont-Ste-Maxence. La Vie de Saint-Thomas le Martyr se révèle riche d’enseignements historiques.

Souvent, les chroniqueurs médiévaux écrivent des dizaines d’années, voire plusieurs générations, après les événements qu’ils couchent sur le parchemin. C’est par exemple le cas de Wace, de Benoît de Ste-Maure, ou plus encore de Dudon de Saint-Quentin, qui récrivent, interprètent, développent et amplifient l’œuvre d’un prédécesseur. Leurs textes ne sont pas dénués de qualités littéraires, loin de là ! Relisons chez Dudon l’épisode de l’hommage de Rollon à Charles le Simple, chez Wace sa narration de la bataille de Hastings, ou chez Benoît ses envolées lyriques sur les amours de Robert et Herlève pour nous en convaincre ! Mais l’historien doit faire la part des choses pour établir la réalité des événements, lire entre les lignes ou au contraire écarter tel ou tel passage peu crédible, même s’il le séduit par sa poésie. Presque tous des religieux, ces chroniqueurs sont toujours au service d’un seigneur, duc ou roi, ou les deux en ce qui concerne la Normandie d’avant 1204 ; des panégyristes avant tout. Et si, souvent, Ordéric Vital ose se laisser aller à d’acerbes critiques du règne de Guillaume le Conquérant, il s’y livre longtemps après la disparition de l’inté...

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