Voilà 1600 ans, des femmes et des hommes ont propagé une foi nouvelle et fondé de prestigieuses abbayes, en cette terre appelée à devenir « normande ». L’histoire mouvementée de ces sites, depuis les origines jusqu’à nos jours, s'inscrit dans nos mémoires. Connaître ce patrimoine équivaut à mieux distinguer nos racines et à comprendre les valeurs sur lesquelles notre société s’est élevée.

Après le passage des Vikings au IX^e siècle, les abbayes dévastées renaissent lentement de leurs cendres, sous l’autorité bienveillante des premiers ducs de Normandie. Le XI^e siècle marque le début d’un âge d’or, avec des monastères de haute renommée comme Jumièges, Saint-Wandrille, le Mont Saint-Michel, le Bec-Hellouin, Saint-Évroult ou les deux abbayes caennaises. Toutes deviennent de grands centres spirituels, économiques et intellectuels, produisant de somptueux manuscrits et manifestant leur puissance dans des constructions grandioses. C’est l’apogée de l’art roman normand, qui s’exporte jusqu’en Angleterre dans la foulée de la bataille de Hastings (14 octobre 1066) : il marquera si fort de son empreinte les territoires d’outre-Manche, que les Britanniques lui donnent encore le nom de « Norman style ». Comme un symbole !

Après 1204 et la conquête de la Normandie par le roi de France Philippe Auguste, les temps changent. L’opus francigenum (art français), que nous appelons aujourd’hui « gothique », s’impose à son tour et nous offre lui aussi d’authentiques chefs-d’œuvre, comme la Merveille du Mont Saint-Michel ou l’abbatiale Saint-Ouen de Rouen. Les guerres de Cent Ans ou de Religion marquent en revanche le début d’un inexorable déclin, tout juste enrayé aux XVII^e et XVIII^e siècles par les moines mauristes, qui lèguent à la postérité d’élégants bâtiments de style Classique. La Révolution met un terme à cette agonie.

Fondée en 1988, l'association Abbayes de Normandie – Route historique s’efforce depuis trois décennies de promouvoir le patrimoine religieux normand, de le mettre en réseau et de faire rayonner sa beauté avec tous les moyens disponibles : nouvelles technologies, réseaux sociaux, sacoches visites découvertes des abbayes pour les familles, maquettes en Playmobil®, expositions itinérantes, publications d’ouvrages… Nous avons aussi, à l’horizon de l’automne 2022, le projet d'un festival Étonnantes Abbayes de Normandie, dont nous aurons l’occasion de vous reparler. Rien ne remplace en effet les visites in situ, pour communier avec ces hauts lieux porteurs de sens, de signes de vie, d’humanité.

Et puis il y a ce numéro hors-série du magazine Patrimoine Normand que vous tenez entre vos mains, fruit d’une collaboration avec les Éditions Spart, dont le savoir-faire n’est plus à démontrer. Puisse-t-il vous inciter à visiter ces endroits d’exception, de beauté et de paix, pour vous y ressourcer.

Mireille Guérin
Présidente de l’association Abbayes de Normandie – Route historique