Ville forte et château de Domfront (Orne)

Le château de Domfront (© Stéphane William Gondoin).

La région de Domfront, que l'on appelle le Passais, n'appartenait pas encore à la Normandie après les trois concessions de 911, 924 et 933. C'est Guillaume le Bâtard qui s'empara en 1051 de cette forteresse, fondée par la famille de Bellême autour de l'an mil, et très disputée au milieu du XI^e siècle entre le comté d'Anjou et le duché de Normandie. Par cette première extension territoriale, il commença à se tailler une réputation d'invincibilité et à gagner son surnom de « Conquérant ».

Domfront est maintenant une paisible cité, perchée au-dessus du bocage en occupant tout le sommet d'une vaste barre rocheuse. Disséminés dans la ville, l'observateur attentif pourra repérer les fragments de l'ancienne enceinte urbaine. À l'extrémité du promontoire rocheux trônent les vestiges du château fort, aménagés en un agréable parc public. Deux pans de murs subsistent de l'ancien donjon, construit par Henri Beauclerc, fils de Guillaume le Conquérant, dans les environs de l'an 1100. À noter également la mise au jour, au cours de ces trente dernières années, des substructions de la chapelle castrale Saint-Symphorien (vers 1100) et d'une grande salle seigneuriale de 17 × 5 m divisée en deux nefs, remontant aux années 1080/1100.

Au pied de la forteresse, l'église Notre-Dame-sur-l'Eau est posée à proximité d'un ancien gué sur la Varenne. Il s'agissait à l'origine du sanctuaire de la paroisse de Domfront. Ce joyau de l'art roman, où Henri II Plantagenêt fit baptiser sa fille Aliénor d'Angleterre en 1162, date probablement de la seconde moitié du XI^e siècle.