L'abbaye de Cerisy

Abbaye de Cerisy-la-Forêt. À l’intérieur, la magnifique abside capte tous les regards. Avec ses quinze fenêtres romanes sur trois niveaux et ses coursières aux deux niveaux supérieurs, elle est unique. Les absides de Saint-Nicolas de Caen et de Saint-Gabriel sont édifiées suivant le même principe (sans collatéral) mais à une plus petite échelle. Le mur de l’abside est largement percé par ces quinze fenêtres, prodiguant une lumière abondante. Le mur de l’abside est en outre évidé par des coursières aux premier et second étages. À la hauteur du premier étage, les culots supportant l’arc de gloire, ajoutés à l’époque gothique, représentent des moines chantant et jouant d’instruments divers, ainsi que des anges. (Photo Rodolphe Corbin © Patrimoine Normand)

Parmi les nombreuses abbayes qui enrichissent le patrimoine de la Normandie, Cerisy est l’une des plus belles, magnifiquement dressée à l’orée de la forêt.

Arrivez à Cerisy en venant de Bayeux, par la forêt de Balleroy, ma­gnifique hêtraie, l’une des plus belles de Normandie, jusqu’au carrefour de l’Embranchement où la forêt devient celle de Cerisy. En sortant du couvert forestier, la magnifique abside romane surgit au milieu des prairies, intemporelle. De ce côté rien ne sem­ble avoir changé depuis neuf siècles. Mais il faut remonter encore plus loin, au début du VI^e siècle, hanté par le légendaire, pour retrouver le fondement sacré du lieu. À cette époque, Volusien, un grand propriétaire terrien de Cerisy¹, d’origine gallo-romaine, est confronté à « un horrible serpent qui y causait de grands ravages »². Il fait alors appel à Vigor, vers 510, encore ermite à Reviers, qui fait tomber le serpent par terre « en imprimant sur lui le signe de la croix », lui attache son étole au cou et le met entre les mains de son fidèle Theodemir qui va le noyer dans la Drôme qui prend sa source à proximité dans la forêt, avant de se diriger vers Bayeux. Pour le remercier, Volusien, qui était ami ou fils d’un ami de Sidoine Apollinaire, donne à Vigor la terre de Cerisy avec vingt-cinq villages (ou fermes), probablement après qu’il soit devenu évêque de Bayeux, après 514. Il va établir là un premier établissement religieux qui sera abandonné et ruiné suite aux raids vikings, vers la fin du IX^e siècle. Toute la région qui avait été christianisée retourne au paganisme. Mais les Normands, Vikings sé­dentarisés, principalement les comtes de Rouen, à partir de la constitution de la Normandie en 911 (le Bessin lui étant rattaché en 924 et le Cotentin en 933), regagnent progressivement ces régions au christianisme.

Le 12 novembre 1032, cinq siècles après la première fondation, le duc Robert le Magnifique, père de Guillaume le Conquérant, établit ou rétablit une abbaye à Cerisy, importante étape de la reconquête religieuse de la Normandie occidentale. À partir de cette nou­velle fondation, va être édifiée une magnifique église abbatiale. Des reliques y sont amenées très tôt pour renforcer l’importance du nouvel établissement. Guillaume le Conquérant lui fait don en 1048 d’un os du bras droit de Saint Vigor, l’église étant sous le patro...

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